Thoái hóa thực chất là sự già đi của cơ thể con người ta. Đây là một quá trình tự nhiên trong chu trình sinh, lão, bệnh, tử của con người.

Cột sống bắt đầu thoái hóa từ năm 2 tuổi, khi con người mới biết đi, càng lớn tuổi quá trình thoái hóa diễn ra càng nhiều và càng nhanh. Quá trình thoái hóa làm cho bao xơ của đĩa đệm trở nên dòn và bị nứt nẻ, mở đường cho nhân nhầy ở bên trong thoát ra ngoài tạo thành một khối gọi là thoát vị đĩa đệm.

Các dây chằng thoái hóa trở nên dòn, cứng, mất đi độ đàn hồi, phình to ra và chất vôi lắng đọng lại hoặc hóa xương, trở nên sần sùi chèn vào các rễ thần kinh ở trong ống sống hay trong lỗ liên hợp, hoặc chèn vào các đầu dây thân kinh có ngay trong các dây chằng gây ra cảm giác đau.

Ô nhiễm môi trường, các tác động của một số hóa chất trong thức ăn, nước uống, bệnh viêm khớp, các chất kích thích như thuốc lá, rượu bia… là các yếu tố tác động làm cho quá trình thoái hóa diễn ra nhanh hơn và trầm trọng hơn. Lười hoạt động hoặc những hoạt động đơn điệu lặp đi lặp lại, bệnh béo phì và một số bệnh khác cũng làm tăng tốc độ quá trình thoái hóa của cột sống