Khi các đường nứt của bao xơ xuất hiện, nhân nhầy bắt đầu thoát ra ngoài làm cho đĩa đệm bị phình, lồi lên chèn vào dây chằng gần đó và gây ra đau thắt lưng. Thoái hóa các khớp và dây chằng làm cho bao khớp và các dây chằng phì đại, ngấm vôi, trở nên sần sùi, chèn ép vào các bộ phận xung quanh, từ đó gây ra đau thắt lưng kéo dài.

Bệnh đau thắt lưng biểu hiện bằng nhiều cách. Thông thường thì đau ở vùng thắt lưng, tăng lên khi làm nặng hoặc ngồi lâu, nằm nghỉ thì đỡ đau. Đau có thể từ âm ỉ hoặc mỏi cho đến nhức nhối, không dám xoay trở hoặc thở mạnh.

Một số trường hợp người bệnh đau khi nằm và khi đứng hoặc đi thì lại đỡ đau. Có người đau nhiều khi trời lạnh hoặc vào lúc nửa đêm. Đôi khi đau liên tục, không làm sao đỡ đau. Đau thường lặp đi lặp lại, sau một thời gian đỡ đau rồi lại đau trở lại, khoảng cách giữa các lần đau càng ngày càng gần lại và sau đó là đau liên tục. Đau thắt lưng làm giảm khả năng làm việc, làm giảm bớt sự hưng phấn trong công việc cũng như trong sinh hoạt hàng ngày.

Cho đến hiện nay, phương pháp điều trị hiệu quả nhất cho bệnh đau thắt lưng là tập vật lí trị liệu có thể kết hợp với dùng thuốc hoặc nằm nghỉ ở giai đoạn đau cấp. Sau một đợt điều trị, bệnh thường thuyên giảm, một thời gian sau lại tái phát. Khi bệnh tái phát lại phải điều trị thêm một đợt tương tự nữa.

Mổ có thể giải quyết được đau. Tuy nhiên, do tính chất phức tạp của cuộc mổ và các biến chứng của nó nên ít khi các bác sĩ đủ dũng khí để giải quyết vấn đề này bằng mổ. Ngoài ra, dao mổ không phải là hoàn hảo tuyệt đối mà vẫn cần phải dùng thuốc và tập luyện.

Dùng một loại men chiết xuất từ đu đủ bơm vào đĩa đệm để làm tiêu hủy đi một phần nhân nhầy, nhằm làm giảm áp lực trong đĩa đệm, với hi vọng giảm đi sự chèn ép và từ đó giảm đau là phương pháp một thời làm mưa làm gió trên “y trường” thế giới. Tuy nhiên, khi men này thoát ra ngoài đĩa đệm thì đó lại là một thảm họa. Hiện nay phương pháp này không còn được phép áp dụng ở hầu hết các nước.

Giảm áp đĩa đệm bằng laser qua da (PLDD) là một phương pháp được ưa chuộng ở giai đoạn cuối thế kỉ 20. Hiện nay do tính chọn lọc cao (chỉ có một số ít bệnh nhân là thực sự có chỉ định làm PLDD), và khả năng tái phát quá cao (một tỉ lệ rất lớn những người sau khi làm PLDD được coi là thành công trong giai đoạn đầu nhưng một thời gian sau lại tái phát), phương pháp này đã lui vào quá khứ.

Các phương pháp phẫu thuật nội soi cũng có lúc được sử dụng để điều trị bệnh lí đau thắt lưng vì tính chất ít xâm lấn của chúng. Phẫu thuật nội soi YES do Yeung đề xướng có nhiều ưu điểm hơn do tính an toàn và triệt để của phương pháp.

Tập luyện thể thao thường xuyên, đặc biệt là đi bộ và bơi lội sẽ giúp Quí Vị tiết kiệm hầu bao và nhất là ít phải gặp các vị bác sĩ lúc nào cũng sẵn sàng khuyên Quí Vị những điều mà ngay chính họ cũng khó mà thực hiện được. Các nghiên cứu gần đây cho thấy hút thuốc lá và ô nhiễm môi trường cũng làm cho người ta dễ bị đau thắt lưng hơn.